在人民軍隊近90年的光輝歷程中，被中央軍委審定為“軍事家”的有36人，其中就有英年早逝的蔡申熙。蔡申熙曾在東固革命根據地做軍事工作，成就了“上有井岡山，下有東固山”的革命局面。他是紅15軍的主要創始人，在鄂豫皖根據地，曾任紅4軍第10師師長、彭楊軍政學校校長、鄂豫皖中央分局委員、鄂豫皖軍委會參謀長、紅四方面軍副總指揮。1932年10月10日，時任紅25軍軍長的蔡申熙在黃安河口鎮戰斗中壯烈犧牲，年僅26歲。
指揮部隊進行波浪式擴張，有力地配合了井岡山的斗爭，被群眾稱贊為“上有井岡山，下有東固山”
蔡申熙于1906年2月出生于湖南醴陵縣，1924年6月進入黃埔軍校學習，同年秋加入中國共產黨，參加了1925年的兩次東征和1926年的北伐戰爭；1927年8月他作為賀龍部的團長參加了南昌起義，12月他又參加了廣州起義。1928年，蔡申熙擔任中共江西省委軍委書記，重建了江西秘密軍事系統。1929年7月，為爭取吉安靖衛團團長羅炳輝起義，蔡申熙做了大量工作，介紹羅炳輝秘密加入中國共產黨。由于起義計劃泄露，蔡申熙命令羅炳輝于11月14日提前發起吉安起義，靖衛團被改編為江西紅軍獨立第5團，壯大了革命力量。
1929年冬，蔡申熙被派到江西東固革命根據地工作，擔任游擊隊第一路軍總指揮。東固四周是綿延不絕的崇山峻嶺，地勢險要，蔡申熙狠抓武裝斗爭，在小股游擊隊基礎上先后建立了江西紅軍第2、3、4團。1930年4月，江西紅軍第2、3、4團與羅炳輝第5團合并編為紅6軍，黃公略任軍長。在東固根據地，蔡申熙指揮部隊向吉安、永豐、興國等縣進行波浪式擴張，有力地配合了井岡山的斗爭，被群眾稱贊為“上有井岡山，下有東固山”。
1930年10月16日，紅15軍在鄂東黃梅宣布成立，蔡申熙任軍長，全軍共2000余人，創造了紅軍歷史上建軍時間最短的紀錄。紅15軍組建后，蔡申熙進軍皖西，攻克太湖縣城，重創敵人，12月率紅15軍抵達鄂豫皖蘇區。1931年1月上旬，紅15軍與紅1軍合編為紅4軍，蔡申熙任紅4軍第10師師長。
帶領部隊摸索和實踐新戰法，成為開創紅四方面軍戰略戰術的“黃埔四杰”之一
紅4軍成立后，鄂豫邊特委決定以主力尋機包圍根據地外圍的弱勢之敵，調動增援之敵，于運動中消滅其力量，另以一部配合地方武裝，拔除敵人設在根據地內部的孤立據點，破壞敵人的“圍剿”企圖。經過研究，曾中生、徐向前、蔡申熙、許繼慎四位黃埔同學想出了圍點打援、坑道爆破和飄忽戰術等破敵之法，蔡申熙承擔了率部試陣的任務。
蔡申熙試陣的第一仗，是1931年1月26日圍攻湖北麻城北部的磨角樓。磨角樓一仗殲敵不過千人，但在紅四方面軍戰史上具有特殊的意義，它使鄂豫皖紅軍有計劃“圍點打援”的戰術更前進了一步，此后這個戰術成為紅四方面軍克敵制勝的主要法寶之一。
蔡申熙試陣的第二仗，是1931年2月上旬強攻河南光山縣新集鎮。新集三面環山，城墻高兩丈有余，城池碉堡全部用長方巖石砌成，異常堅固。紅10師進攻新集一個星期，進展不大。蔡申熙改變策略，每天組織部隊佯攻，暗地里卻利用城北一家小店作掩護，挖了一條四五十米長的坑道到城墻底下，然后用炸藥炸毀新集一段城墻。紅軍戰士沖進城內，全殲守敵1000余人。這是紅軍歷史上最早進行坑道作業的戰例，一舉拔除了根據地內的心腹大患。
蔡申熙試陣的第三仗，是1931年3月的湖北孝感縣雙橋鎮大戰。紅4軍為擴大戰果，主動向平漢路出擊，平漢路北部交通大動脈處于癱瘓狀態。敵軍岳維峻率領第34師前往解圍。1931年3月上旬，紅4軍千里奔襲，戰斗在雙橋鎮打響。這是一場有悖常理的戰斗，因為我軍兵力略處下風，按照常規只能打一場擊潰戰，結果卻打成了殲滅戰。這是紅4軍第一次通過飄忽作戰（運動戰）殲敵一個師的空前大捷，宣告了鄂豫皖根據地第一次反“圍剿”最后的勝利。蔡申熙、曾中生、徐向前、許繼慎帶領部隊摸索和實踐新戰法，成為開創紅四方面軍戰略戰術的“黃埔四杰”。
在雙橋鎮大戰中，蔡申熙在戰斗中身負重傷，右手殘廢。蔡申熙沒有氣餒，他找到特委書記曾中生說：“我雖然手不能拿槍，腳還能走，口還能講，可以分配我一點工作。建設一支正規的紅軍，最難的是干部培養，而培養干部最難的又是高級干部的培養，讓我到彭楊軍校去辦學吧。”曾中生同意蔡申熙擔任彭楊軍政學校校長。蔡申熙深知“治軍先治校”的道理，把全部心血都放在了辦校上，訓練了一千多名學員，培養了大批營團干部。
臨危受命扭轉被動局面
1931年8月南下作戰，紅4軍因改變出擊方向受挫，這讓張國燾大發雷霆，撤了軍政委曾中生的職，決定讓蔡申熙出任軍政委。陳昌浩等人也認為蔡申熙是紅4軍軍政委的最合適人選，但蔡申熙察覺到張國燾人事安排后面隱藏著打擊曾中生、許繼慎等人的用心，一貫服從組織調遣的他以身體殘廢為由婉言推辭，張國燾最后改派陳昌浩出任軍政委。1932年春組建紅25軍軍部時，張國燾說軍長、軍政委兩個職務由蔡申熙挑，但他還是堅決辭讓。1932年7月，紅25軍軍長曠繼勛指揮的霍邱保衛戰失利，千余人犧牲。鄂豫皖中央分局和軍委會敦促蔡申熙趕赴皖西北，接替曠繼勛擔任紅25軍軍長。值此紅25軍危難之際，蔡申熙沒有推辭，而是臨危受命，指揮部隊取得了磚佛寺、錢家集和郭家店三次大戰斗的勝利，殲敵6000多人，初步扭轉了被動局面。
1932年9月底，紅四方面軍開始西征。蔡申熙率紅25軍殿后掩護，于10月10日在黃安河口鎮戰斗中不幸犧牲。徐向前對蔡申熙評價很高，稱：“蔡申熙同志是紅15軍的主要創始人之一，對鄂豫皖紅軍的建設和發展做出了重大貢獻。他不僅具有戰略家的膽識和氣度，而且在歷次戰役戰斗中機智果斷，勇猛頑強，因而在紅四方面軍中有很高的威望。他的犧牲，是紅四方面軍的重大損失。”